Potrebbe riscrivere la storia della Terra e forse quella dell'origine della vita sul nostro pianeta il più antico cratere da impatto mai scoperto: risale a 3,5 miliardi di anni fa, laddove il più vecchio finora aveva 2,2 miliardi di anni, ed è stato individuato nella parte occidentale dell'Australia, nella regione del Pilbara. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Communications, si deve ad un gruppo di ricerca della Curtin University australiana.
Vista l'estensione del cratere, probabilmente largo oltre 100 chilometri, l'impatto che lo ha generato deve essere stata un evento di portata planetaria, in grado di scagliare detriti a enormi distanze, e potrebbe aver avuto un ruolo nella formazione della crosta terrestre primordiale, costringendo il magma a risalire dalle profondità.
"Osservando la Luna, sappiamo che i grandi impatti erano comuni nel Sistema Solare primordiale", afferma Tim Johnson, che ha guidato lo studio insieme a Chris Kirkland. "Finora, dunque, l'assenza di crateri veramente antichi sulla Terra indica che questi sono stati ignorati dai geologi. Lo studio fornisce un pezzo cruciale del puzzle della storia degli impatti avvenuti sul nostro pianeta - aggiunge Johnson - e suggerisce che potrebbero esserci molti altri crateri antichi che aspettano di essere scoperti".
I ricercatori hanno trovato il cratere analizzando gli strati rocciosi circa 40 chilometri a Ovest di Marble Bar, una formazione rocciosa nota per i ritrovamenti delle tracce di alcune delle prime forme di vita, risalenti anch'esse a 3,5 miliardi di anni fa. A raccontare la storia di ciò che è avvenuto sono state delle caratteristiche peculiari delle rocce, che si formano solo sotto pressioni molto intense, come qelle prodotte dall'impatto di un meteorite: in questo caso, l'impatto deve essere avvenuto a una velocità di circa 36mila chilometri orari.
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